很多人以為西餐之母是法國，事實上意大利民族是一個美食家的民族，他們在飲食方面有著悠久歷史。自公元前753年羅馬城興建以來，羅馬帝國在吸取了古希臘文明精華的基礎上，發展出先進的古羅馬文明，從而成為當時歐洲的政治、經濟和文化中心。以佛羅倫薩城為首的王公貴族們，紛紛以研究開發烹調技藝及擁有廚藝精湛的廚師來展現自己的實力與權力，并以此為尊貴和榮耀。因此，當時一般的平民百姓認為只要能成為烹調料理的高手，就有置身貴族圈的機會，以至全國上下彌漫在烹調技藝的研發樂趣之中，順勢將餐飲業發展推向鼎盛時期，進而奠定出“西餐之母”的神圣地位，并影響了歐洲的大部分地區，被譽為“歐洲大陸烹飪之始祖”。
數千年來意大利半島上的居民，享用著世界上最佳的美食。多元溫和的氣候與地理環境讓意大利人對烹飪產生極大的熱愛與鑒賞。從公元前4世紀的伊特里時期、經歷羅馬、文藝復興到意大利時期，對于飲食的摯愛與熱情已深植于意大利人的生活中。在意大利人的眼中，這些美食不僅僅是食物，而且是一種生活方式，是一種浪漫的藝術。尊重與講究美食的態度，造就了意大利菜的卓絕魅力，更進而成為意大利的文化內涵之一，其豐富處不下于繽紛的文藝復興成就。
意大利烹飪以世界精美菜肴著稱，它與法國烹飪不同，具有自己的風格特色：菜肴注重原汁原味，講究火候的運用。意大利菜肴最為注重原料的本質、本色，成品力求保持原汁原味。在烹煮過程中非常喜歡用蒜、蔥、西紅柿醬、干酪，講究制作沙司。烹調方法以炒、煎、烤、紅燴、紅燜等居多。通常將主要材料或裹或腌，或煎或烤，再與配料一起烹煮，從而使菜肴的口味異常出色，締造出層次分明的多重口感。意大利菜肴對火候極為講究，很多菜肴要求烹制成六、七成熟，而有的則要求鮮嫩帶血，例如：羅馬式炸雞、安格斯嫩牛扒。米飯、面條和通心粉則要求有一定硬度。
烹制意大利菜，總是少不了橄欖油、黑橄欖、干白酪、香料、西紅柿與Marsala酒。這六種食材是意大利菜肴調理上的靈魂，也代表了意大利當地所盛產與充分利用的食用原料，因此意大利菜肴能無出其右地被稱為“道地與傳統”。最常用的蔬菜有西紅柿、白菜、胡蘿卜、龍須菜、萵苣、土豆等。配菜廣泛使用大米，配以肉、牡蠣、烏賊、田雞、蘑菇等。意大利人對肉類的制作及加工非常講究，如風干牛肉(Drybeef)、風干火腿(Parmaham)、意大利臘腸、波倫亞香腸、臘腿等，這些冷肉制品非常適合于開胃菜和下酒佐食，享譽全世界。
意大利人善做面、飯類制品，幾乎每餐必做，而且品種多樣，風味各異。著名的有意大利面、匹薩餅等。具有不同形狀和顏色的意大利面，斜狀的是為了讓醬汁進入面管中，而有條紋狀的粉令醬汁留在面條表層上，顏色則代表了面條加添不同的營養素。紅色面是在制面的過程中，在面中混入紅甜椒或甜椒根，黃色面是混入番紅花蕊或南瓜，綠色面是混入菠菜，黑色面堪稱最具視覺沖擊力，用的是墨魚的墨汁，所有顏色皆來自自然食材，而不是色素。面條口味則以三種基本醬汁為主導，分別是以西紅柿為底的醬汁，以鮮奶油為底的醬汁和以橄欖油為底的醬汁。這些醬汁還能搭配上海鮮、牛肉、蔬菜，或者單純配上香料，變化成各種不同的口味。
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